Il Convento di San Giuliano

È un viaggio a ritroso nel tempo, tra arte, storia, spiritualità e sapere, quello che si intraprende superando il cancello d’accesso al Convento di San Giuliano.

Situato su una collina alle pendici del Monte di Castelvecchio o Monte Cascio, è stato protetto da quello sperone di roccia su cui è incastonato dal 1415, quando fu edificato sulla preesistenza di un eremo. Il primo impatto è con un edificio sacro, ma di stile moderno, quasi anonimo. Salendo la scalinata, però, si entra nella piccola chiesa dalla marcata impronta seicentesca/barocca.

Colpisce subito, sul fondo della navata unica, il baldacchino di ispirazione berniniana che decora l’altare, separando la Chiesa dal coro e dall’accesso alla sagrestia. A sinistra, la cappella dedicata al Beato Vincenzo, con il vivido ritratto attribuito a Saturnino Gatti.

Subito accanto si trova il sepolcro barocco di Vincenzo dell’Aquila, una delle personalità di spicco del francescanesimo Osservante, che nei secoli ebbe in San Giuliano la sua casa madre, primo insediamento – nel 1400 – del movimento interno all’ordine dei Frati Minori. Sul lato destro della navata, due grandi dipinti di Vincenzo Damini raffigurano San Giovanni da Capestrano a Belgrado e San Diego d’Alcalà.

A sovrastare il coro, alle spalle dell’altare barocco in legno intagliato, è invece il capolavoro del pittore veneto, l’Adorazione dei Magi. La parete di fondo della sacrestia è tutt’uno con una luminosa crocifissione riemersa sotto i cedimenti del sisma, mentre, dietro le ante del mobile-ripostiglio, emerge il territorio ritratto dalla mano naif di un frate. Da questi spazi chiusi, si accede al chiostro maggiore, affrescato su tre dei quattro lati con il racconto dell’avventurosa vita di San Giovanni da Capestrano. In 18 lunette appaiono scene della vita del Santo, tra viaggi in Italia e in Europa, episodi miracolosi ed eventi storici, accompagnati da quartine in endecasillabi, sunto di quanto le immagini rappresentano. Il ciclo di affreschi, risalenti all’inizio del Seicento, è attribuito a Giovanni Paolo Cardone e alla sua scuola.

Il chiostro minore appare spoglio ed essenziale, ma con ogni probabilità doveva essere affrescato anche questo; da una parte, infatti, come sottolineato dal professor Michele Maccherini, dell’Università degli studi dell’Aquila, mancano al ciclo del chiostro maggiore alcuni importanti episodi della vita di San Giovanni da Capestrano; dall’altra, nel corso del restauro dopo il sisma del 2009, sono emerse tracce di affresco accanto ad una porta settecentesca. L’umidità del versante della montagna su cui si appoggia il convento e i diversi lavori strutturali succedutisi nei secoli, hanno irrimediabilmente compromesso la tenuta degli apparati decorativi.

Uscendo dal chiostro minore si arriva al Conventino, o lochetto, quello che era la costruzione originaria del Convento di San Giuliano. Un edificio essenziale, francescano già nella struttura, che riserva al suo interno un unicum pittorico, non solo per il territorio aquilano.

Oltre agli affreschi delle prime stanze d’accesso, tra cui una Madonna con Bambino e committente, che nell’accuratezza dell’esecuzione rende riconoscibile, per molti, la mano di Cardone, si arriva – in fondo – alla cappella che chiude la sequenza di piccole stanze. Alle pareti mirabili pitture murali monocrome, il cui disegno di altissimo livello è illuminato da piccole stesure di biacca. 
L’insieme, evocativo e struggente, è stato recuperato nel restauro post-sisma, che ha così restituito il luogo in cui si consolidò il francescanesimo osservante.